L’Afrique Subsaharienne (ASS) reste, de loin, la zone la moins avancée en termes de disponibilité d’énergie électrique. Certes la situation est fort inégale selon les pays -le taux d’accès à l’électricité est ainsi en 2023 : 2 fois moins élevé en Sierra Leone qu’au Kenya et 4 fois meilleur en Afrique du Sud qu’au Niger. Mais il est en moyenne inférieur à 54% -et à 30% si on considère seulement les zones rurales où résident souvent encore plus de 50% des populations- contre plus de 90% dans le reste du monde. De plus, la poussée démographique exceptionnelle -multiplication par 5,3 de la population en ASS depuis 1960- réduit significativement à elle seule le résultat de tous les efforts accomplis et explique en partie la faible amélioration enregistrée depuis 2010.
Les dernières années montrent pourtant des réalisations encourageantes, avec le lancement ou l’aboutissement de nouvelles centrales de production dans de nombreux pays allant de l’Ouganda au Burkina Faso et du Ghana à l’Afrique du Sud. Elles mettent aussi en évidence une réorientation consécutive au développement des énergies propres issues de la croisade, devenue mondiale, menée contre le réchauffement climatique et les émissions de CO2 : le tout récent achèvement du barrage géant de La Renaissance en Ethiopie en est un exemple emblématique.
Sur ce plan, l’énergie solaire offre sans doute des perspectives particulièrement attractives pour toute l’ASS en raison de son triple avantage. Elle est particulièrement abondante sur l’ensemble des territoires, plus permanente que l’énergie éolienne, mieux répartie que l’énergie hydraulique. En second lieu, les principaux fournisseurs, et au premier rang la Chine, ont maintenant diminué fortement le coût unitaire de leurs produits -panneaux et batteries- en même temps que la qualité de ceux-ci montait en gamme. Enfin, l’énergie solaire est actuellement la plus morcelable : les offres peuvent aller des installations individuelles les plus modestes aux grandes centrales de production, visant à renforcer un réseau national. Ces atouts combinés avaient permis la création de réseaux off grids dans les campagnes : ils engendrent maintenant une foison de mini off grids urbains.
Une récente étude du think tank international Ember met en effet en valeur l’intensité et la généralité de la progression des importations de panneaux solaires en ASS. Ceux en provenance de la seule Chine -environ 80% du total- ont augmenté de 60% sur les 12 derniers mois, et plus que doublé sur deux ans. 25 pays ont vu leurs importations dépasser un volume de 100 MW et 20 nations ont établi de nouveaux records. En moyenne, ces importations pourraient faire croitre la quantité d’électricité produite de 5%, et parfois de beaucoup plus -+61% pour la Sierra Leone selon cette étude-.. D’autres enseignements apparaissent de ce travail : l’augmentation de la part d’électricité d’origine solaire contribue à réduire sensiblement le prix moyen du kwh dans le pays et fait diminuer les dépenses d’importation de diesel
Un dernier point remarquable est que, surtout dans les pays les moins riches, nombreux en ASS, une part significative de cette demande a été fortement impulsée par la seule volonté des ménages et des petites entreprises urbaines, sans soutien initial de financements ou d’appuis extérieurs. Cette clientèle affronte en effet pour une bonne part la conjonction de divers inconvénients : prix élevés de l’électricité officielle, coupures de courant fréquentes, difficultés d’accès dans certaines zones. Les manques peuvent se transformer en crise plus profonde comme c’est le cas à Madagascar depuis plusieurs mois ou au Mali depuis fin 2023. Dans ce pays, selon Ember, les importations chinoises d’équipements solaires auraient presque quintuplé depuis 2023. Dans ces cas extrêmes, on peut considérer que cette recherche de solutions individuelles participe à la solution de la crise globale, en permettant à la société nationale de concentrer ses efforts au profit de la satisfaction des grands consommateurs dont les besoins sont incompatibles avec ces équipements individuels. La force et la permanence de cette demande spontanée justifieraient la mise en place d’un ensemble de mesures capables d’amplifier ces équipements énergétiques : financements ad hoc par les banques locales, renforcement des refinancements par les bailleurs institutionnels, mise en place de dispositions réglementaires favorables par les banques centrales, exonérations de taxes à l’import pour ces équipements, …
Le solaire ne résout certes pas toutes les difficultés énergétiques de l’ASS : il laisse notamment de côté le problème crucial du chauffage des aliments. Sa facilité d’utilisation, ouverte à tous, et l’extension possible de ses usages permettent cependant de bouger les lignes, grâce à l’accélération des changements. Un possible chemin vertueux qu’il ne faut pas manquer…
Paul Derreumaux
Article publié le 07/10/2025